Большинство юрэй — женщины, пострадавшие от любви. Первоначально японцы полагали, что их облик неотличим от прижизненного, но вскоре традиции стали меняться, и вместо лица у призрачной дамы мог обнаружиться огромный глаз.

В западном представлении привидения это кажущиеся аморфными или прозрачными фигуры, которые подобно дыму парят в воздухе. Но в Японии традиционные для местных театральных представлений, фильмов и фольклора призраки Юрэй обладают особыми характеристиками. Эти существа связываются с трагическими рассказами о несчастной любви, мести, трагедиях и тайнах. Призраками Юрэй становятся только умершие не своей смертью, причем появляются они исключительно в женском обличье.

Согласно современной литературе, у Юрэй есть некоторые важные отличительные особенности. Призраки обычно облачены в абсолютно белое плавное платье или другую одежду белого цвета. Когда Юрэй повторяют последние моменты своей жизни, они чаще всего одеты в катабира или киокатабира с выведенными на одежде знаками. Как считается, это символизирует чистоту духа и смерти.

Существа перемещаются так, будто парят на странном воздушном одеяле, очень медленно, с подолом платья, которое течет позади них. Когда этот факт адаптировали к представлениям в театре Кабуки, актрисы часто удерживались тросами, что создавало впечатление, будто они летают под воздействием той же волшебной силы, что и призраки.

Побуждения и смысл Юрэй неоднозначны: в них есть что-то от призраков Рингу, которые желают отомстить миру, который был несправедлив к ним и от Фунаюрэй – призраки, появляющиеся в доках и считающиеся духами утопших.

Легенды говорят, что вступить в контакт с этими призраками может только человек, хорошо знакомый с причиной их смерти, однако существуют и мифы, где призраки сами сообщают о том, как случилась их смерть и в чем они нуждаются, чтобы обрести покой.